Jekaterina nie znosiła rodzinnych obiadów, zwłaszcza gdy uczestniczyła w nich teściowa. Wszystko zamieniało się w cyrk:
Nina Wasiliewna, niczym królowa, zajmowała miejsce na czele stołu, nawet jeśli stół nie był jej, i zaczynała dyrygować – komu dolać wina, kogo pochwalić, kogo zganić.
A Andrzej… Andrzej najpierw się schlebiał, żartował, uśmiechał, a potem nagle, jakby tracąc własną wolę, zamieniał się w maminsynka i zgadzał się ze wszystkim, co mówiła, jakby znów był tym szkolnym chłopcem, którego ciągano za uszy za trójki z algebry.
Tego wieczoru jednak Jekaterina poddała się.
– Dobrze – powiedziała zmęczonym głosem, ściągając kurtkę po pracy. – Zaproś swoją mamę. Skoro, jak rozumiem, jesteśmy teraz jedną, wielką i zgraną rodziną.
– Katii, proszę, nie zaczynaj – błagał Andrzej ze skruszonym wyrazem twarzy. – Maksowi i tak jest ciężko. Rozwód, mieszkanie przepadło… Rozumiesz…
Jekaterina spojrzała na niego ponad okularami. Okulary do komputera dawno stały się jej ulubionym dodatkiem, który, jak sądziła, dodawał jej odrobinę powagi.
– Rozumiem, że twój brat od trzech miesięcy mieszka u nas. I codziennie rano wstaję, idę do kuchni i widzę jego skarpetki suszące się na kaloryferze. Jego skarpetki, rozumiesz?
Andrzej prychnął i udawał, że z zapałem wiąże sznurówki.
– Przecież to rodzina. Nie ma gdzie pójść. Mama ma malutką emeryturę, kawalerka na uboczu – nie da się tam rozłożyć.
– A moje mieszkanie to co, przejściowy przystanek? – Katia zdjąwszy okulary, wpatrzyła się w niego. – Przypomnę: ono jest moje. Przedślubne. I zameldowana jestem tylko ja.
Andrzej skrzywił się, jakby cierpiał na ból zęba.
– Jesteś jak Cerber, szczerze mówiąc.
Westchnęła. Nie chciała się kłócić, ale milczeć już nie mogła. I tak będzie ten obiad, i tak przyjedzie teściowa z Maksymem, i znów zacznie się koncert o „rodzinie ponad wszystko”.
O ósmej wieczorem stół uginał się od potraw. W kuchni unosił się aromat barszczu – Nina Wasiliewna nie uznawała półproduktów ze sklepu i od progu objęła dowodzenie.
Jekaterina milcząco ustąpiła, choć irytowało ją do zgrzytu zębów, jak teściowa krzątała się przy jej garnkach. Maksym, ubrany w wyblakły podkoszulek i dresy, rozłożył się na kanapie, jakby na zawsze zatopił się w swoim smartfonie.
– No to co – radośnie oznajmiła teściowa, rozlewając barszcz do talerzy – oto wszyscy razem. Rodzina powinna trzymać się razem, szczególnie w trudnych czasach.
Katia zacisnęła usta. „Zaczyna się” – przemknęło jej przez myśl.
– Katiusza – kontynuowała Nina Wasiliewna z wymuszoną uśmiechniętą twarzą – ty jesteś taka dobra. Zawsze wiedziałam, że Andrzej miał szczęście, że trafił na ciebie.
– Dziękuję – odcięła Katia, mieszając łyżką w talerzu.
– A Maksymowi teraz jak ciężko… Żona go wyrzuciła, mieszkanie wygrała w sądzie… rażąca niesprawiedliwość. Facet został bez kąta, bez rodziny.
Maksym oderwał się od telefonu i smutno kiwnął głową.
– Tak to sobie życie spędzamy – westchnął – na kanapie. Ale nic, przetrwamy.
Andrzej rzucił w stronę żony błagalne spojrzenie, jakby prosząc o wsparcie.
– Katii, widzisz przecież. Maksym potrzebuje pomocy.
Katia odłożyła łyżkę.
– A ja nie potrzebuję? Pracuję od rana do nocy, wracam do domu – zlew pełen brudnych naczyń, lodówka pusta, na kanapie obcy facet. Może i mi przydałaby się pomoc?
– Po co tak? – uraził się Maksym, drapiąc się po karku. – Staram się nie przeszkadzać.
– Starasz się? – Katia wydała suche chichotanie. – Wczoraj przyprowadziłeś swoich kumpli i do północy dudniły puszki po piwie. Dziś pożyczyłeś ode mnie dwa tysiące „do jutra”. Otóż jutro już nadeszło.
W pokoju zapadła grobowa cisza. Słychać było tylko monotonny tyk zegara i przytłumiony szum okapu.
– Jekaterino – powiedziała teściowa lodowatym tonem – w rodzinie najważniejsze jest wsparcie. Nie pieniądze, nie metry kwadratowe. Jesteś jeszcze młoda, nie rozumiesz.
– Rozumiem, że mój dom jest moim domem. A nie przejściowym przystankiem dla potrzebujących – odcięła Katia. Jej głos drżał, ale dumnie wyprostowała plecy.
Andrzej z hukiem odsunął krzesło.
– Chcesz powiedzieć, że mój brat jest ci obcy?
– A kto on dla mnie? – Katia zwróciła się do męża. – Wychodziłam za ciebie, a nie za całe wasze stado w komplecie.
– Jak ci nie wstyd! – krzyknęła teściowa, czerwieniąc się ze zdenerwowania. – Prawdziwa kobieta powinna poświęcać się dla bliskich!
– Prawdziwa kobieta przede wszystkim powinna mieć dach nad głową – odparła Katia. – I ten dach sama sobie wywalczyłam.
Maksym odchrząknął, próbując rozładować napiętą atmosferę.
– No, dziewczyny, nie kłóćcie się…
– Cicho! – wrzasnęli na niego jednocześnie Katia i Andrzej.
Andrzej w furii uderzył pięścią w stół.
– Dosyć! – ryknęła Katia. – Mamy rodzinę i powinniśmy sobie pomagać! Maksym potrzebuje mieszkania. Ty je masz. Ja nie mam. Zatem to jest wspólne!
Twarz Jekateriny zrobiła się biała jak kartka papieru.
– Ty to poważnie mówisz?
– Tak! – krzyknął Andrzej, plując przy tym słowami. – Nie pozwolę, żeby mój brat był bez dachu nad głową, podczas gdy ty tu siedzisz i przeglądasz swoje papiery!
Teściowa skinęła głową z aprobatą. Maksym znów wpatrywał się w ekran telefonu, ale kąciki jego ust zdradliwie drgnęły w zadowolonym uśmiechu.
Katia powoli wstała od stołu.
– Dobrze – powiedziała cicho, lecz wyraźnie. – Jeśli dla ciebie „rodzina” to oni, a nie ja, to przygotuj się. Nie jestem twoim wrogiem, ale z mojego mieszkania nikomu nic nie ustąpię.
Odwróciła się i, nie mówiąc już ani słowa, wyszła do sypialni, trzaskając drzwiami. Naczynia w kredensie zabrzęczały żałośnie.
W kuchni zapadła dusząca cisza. Tylko teściowa, pochylona nad Andrzejem, szeptała mu do ucha:
– Jeszcze pożałuje…
Rano w mieszkaniu zapanował chaos niczym w czasie zawalenia się budynku. Maksym, niczym wioślarz, ciągnął za sobą ogromny plecak, wlokąc buty, sapiąc gniewnie i zrzucając po drodze klucze.
Jekaterina stała przy kuchni, nalewając sobie kawę – wyspa spokoju w tym zamęcie.
– Przepraszam, że obudziłem – mruknął Maksym, nawet nie patrząc na nią. – Mam rozmowę kwalifikacyjną.
– Świetnie – odparła Katia, nie odrywając się od kubka. – Mam nadzieję, że praca znajdzie się razem z mieszkaniem.
Spojrzał na nią pełnym urazy i wyrzutu wzrokiem, jak na surową nadzorczynię.
– Ja znajdę… To kwestia czasu.
Katia milczała.
Andrzej, niczym mediator, pojawił się z łazienki, jeszcze mokry od prysznica, starając się ugasić rosnący konflikt.
– Katii, po co zaczynasz? On naprawdę szuka.
– Szuka od dwóch miesięcy – odparła sucho. – Zastanawiam się, czy nie zalegalizować jego pobytu u nas? Wynajem kanapy po rynkowej cenie.
Brwi Andrzeja zmarszczyły się.
– Żartujesz? To mój brat!
– A co ja? Nawet nie wspominam, że twój brat wyjada moje jogurty, kończy mleko i suszy swoje majtki moim suszarką do włosów.
– Katia! – uderzył dłonią w stół, tak że filiżanki podskoczyły. – Przestań czepiać się!
– To nie czepianie się, Andrzej. To granice. Chcę wracać do domu i odpoczywać, a nie potykać się o cudze skarpetki i wysłuchiwać niekończących się opowieści o jego byłej, „piekielnej suce”.
W przedpokoju skrzypnęły drzwi, gdy Maksym wychodził.
W ciągu dnia Katia odebrała telefon od teściowej.
– Jekaterina, chciałam spokojnie porozmawiać. Andrzej jest rozdrażniony, a ty uparta…
– Nina Wasiliewna – Katia spokojnie przycisnęła telefon do ucha, starając się zachować zimną krew. – To moje mieszkanie. Moja przedślubna własność. Dokumenty mam przy sobie.
– Formalnie masz rację – złagodniała teściowa. – Ale rodzina to nie tylko dokumenty.
– Dla was nie tylko dokumenty, a dla mnie gwarancja, że jutro nie obudzę się na ulicy – odcięła Katia. – Koniec, sprawa zamknięta.
– Jesteś egoistką, Katia – głos teściowej zamarzł lodowato. – Rodzina ponad wszystko. Jeszcze pożałujesz.
Katia bez wahania odrzuciła wyzwanie i rzuciła telefon na kanapę. Drżała, ale w oczach miała ogień.
Wieczorem Andrzej wrócił do domu, mroczny jak burza. Od progu uderzył:
– Musimy porozmawiać.
Katia rozpoznała ten ton. Przewidywanie ścisnęło jej pierś lodowym pierścieniem.
– Słucham – odpowiedziała spokojnie.
– Jestem zmęczony twoją postawą. Naciskasz na mnie, poniżasz mojego brata. Mama ma absolutną rację – myślisz tylko o sobie.
– O sobie? – uśmiechnęła się Katia, czując, jak w niej wrze gniew. – Karmię dorosłego faceta od dwóch miesięcy, znoszę ten bałagan i jego nocne imprezy. I to, według ciebie, myślę tylko o sobie?
– Mogłabyś okazać choć trochę współczucia. Dać człowiekowi szansę.
– Szansę? – głos Katii podniósł się. – Andrzej, on mieszka u nas dniem i nocą, nawet nie kupił własnego ręcznika. A ty chcesz, żebym mu mieszkanie podarowała?!
– Dokładnie! – wybuchł. – On bardziej go potrzebuje! Mogliśmy coś wymyślić razem, kupić inne mieszkanie, wziąć kredyt… A ty siedzisz na swojej własności i drżysz nad nią!
W Katii coś pękło, zgasło.
– Czyli stoisz po ich stronie.
– Jestem po stronie rodziny! – Andrzej podszedł, w bezsilnej wściekłości machnął ręką. – Jesteś bezduszna! Jesteś egoistką!
– A ty maminsynkiem! – krzyknęła Katia. – Mam dość życia we troje z twoim bratem i twoją mamą, stale unoszącą się nad nami!
– W takim razie pakuj swoje rzeczy i wynoś się – rzucił nagle, przebijając wzrokiem.
Katia zaniemówiła.
– Co?
– Słyszałaś mnie dobrze – stał jak posąg z kamienia. – Mieszkanie teraz wspólne. Jesteśmy rodziną. Decyzje podejmujemy razem.
Katia nerwowo się zaśmiała, nie wierząc własnym uszom.
– Mylisz się. Mieszkanie nie jest wspólne. Jest moje. A ty tu jesteś mężem, czyli w zasadzie gościem.
Otworzył szafę, wysunął szufladę i zaczął wściekle wrzucać jej ubrania do walizki.
– Dobrze! Sprawdzimy w sądzie, kto ma rację!
Katia podbiegła, chwyciła go za rękę, próbując zatrzymać ten szalony napływ.
– Nie śmiej! To moje rzeczy!
Zastygli naprzeciwko siebie niczym gladiatorzy na arenie. Twarz Andrzeja płonęła gniewem, pięści zaciśnięte, ale nagle odrzucił walizkę w bok.
– Koniec. Idę do mamy. Przemyśl swoje zachowanie.
Trzasnął drzwiami tak mocno, że zadrżały szyby.
Katia powoli opadła na kanapę. W przedpokoju leżała półotwarta walizka, jak ranny zwierz, wyrzucając jej swetry.
W panującej ciszy słychać było spokojne kapanie wody z cieknącego kranu.
Rozdział zakończył się niemal nieodwracalnym krokiem: Andrzej poszedł do matki. Katia została sama, z poczuciem, że przed nią wojna o własne mieszkanie i granice.
Po tym wieczorze Jekaterina po raz pierwszy od dawna poczuła prawdziwą ciszę. Żadnych cudzych skarpet na kaloryferze, pustych puszek po piwie na stole. Nawet lodówka wydawała się większa – tylko jej produkty, jej porządek.
Andrzej, jak obiecał, przeniósł się do matki. Przez pierwsze dni jeszcze dzwonił, błagał: „Bez głupot”. Potem ton jego wiadomości zmienił się w suchy wyrzut: „Pomyśl o Maksie”, „Rodziny tak się nie porzuca”, „Wkrótce wrócę, wszystko omówimy”.
Ale nie wrócił sam.
W sobotę wieczorem zadzwonił dzwonek do drzwi. Katia otworzyła i zamarła: na progu stała cała delegacja – Andrzej, Maksym i Nina Wasiliewna. Wszyscy troje jak na nagłym posiedzeniu.
– Musimy porozmawiać – oznajmił Andrzej, patrząc jej prosto w oczy.
– Proszę, wejdźcie – odpowiedziała spokojnie, wpuszczając nieproszonego gościa do domu.
Usiedli w salonie. Maksym wygodnie rozłożył się w fotelu, czując się jak pełnoprawny gospodarz. Nina Wasiliewna siedziała wyprostowana, ręce złożone na kolanach, jakby przybyła na ważną audiencję. Andrzej nerwowo ściskał telefon.
– Katia – zaczął, przerywając ciężką ciszę – wszystko zostało omówione. To wspólna decyzja rodziny. Powinnaś przepisać mieszkanie na Maksyma.
Katia milczała, zwężając oczy. Czekała, co będzie dalej.
– To nie prośba – wtrąciła wyniośle teściowa. – To konieczność. Maksym nie ma gdzie mieszkać. Jesteś młoda, masz całe życie przed sobą. Możecie z Andrzejem wziąć kredyt. To mieszkanie potrzebne jest temu, kto naprawdę w potrzebie.
– A ja kto? – Katia gwałtownie wstała z kanapy, nie mogąc dłużej powstrzymać wściekłości. – Według was nie mam prawa do własnego domu? Pracowałam dziesięć lat, odmawiałam sobie wszystkiego, by go kupić!
– Przestań krzyczeć – skrzywił się Maksym, jakby jego spokój został zakłócony. – Po co tak się przyczepiłaś do tych ścian?
– Bo to MOJE ściany! – wrzasnęła Katia, gotowa walczyć o każdy centymetr swojego terytorium. – I więcej tu nie wejdziecie!
– Jeśli nie podpiszesz dokumentów po dobroci – podniósł się Andrzej, twarz skrzywiona gniewem – pójdziemy do sądu. Jesteśmy rodziną. Sąd stanie po mojej stronie.
Katia wybuchnęła głośnym śmiechem, czując, jak w niej rośnie fala uporu.
– Sąd? Po twojej stronie? Mieszkanie przedślubne. Przepięte na mnie. Żaden sąd na świecie ci go nie da.
Andrzej zaniemówił, jakby dostał cios w twarz. Teściowa podniosła się, drżąc ze złości.
– Jeszcze pożałujesz! Kobiety bez rodziny giną! Zostaniesz sama, nikomu niepotrzebna!
Katia zrobiła krok naprzód, oczy błyszczały stalowym blaskiem.
– Lepiej sama, niż z wami.
Błyskawicznie przeszła do przedpokoju, otworzyła szafę, wyciągnęła kurtkę Andrzeja i rzuciła ją przy drzwiach.
– Zabieraj. Jesteś wolny.
Andrzej stał blady, wargi mu drżały. Maksym prychnął, wstał i wyszedł, trzaskając drzwiami. Teściowa coś mamrotała o „bezczelnej”, ale Katia już nie słyszała jej słów.
Drzwi zatrzasnęły się, odcinając przeszłość.
W mieszkaniu zapanowała prawdziwa, dźwięcząca cisza. Jekaterina, wyczerpana, oparła się plecami o drzwi i nagle zapłakała. Ale to były łzy nie rozpaczy, a ulgi. Po raz pierwszy od dawna znów poczuła się u siebie.
